연초마다 운세를 찾게 되는 이유

 

새해가 시작되면 토정비결, 신년 운세, 타로 같은 검색어가 부쩍 늘어난다. 평소엔 관심 없다가도 연초엔 한 번쯤 올해 운세를 들여다보는 사람이 많다. 왜 하필 이 시기에, 왜 사람들은 운세를 찾을까. 이건 운세가 맞느냐 틀리느냐의 문제라기보다, 사람 마음의 작동 방식에 관한 이야기다.

정리해보면 그 배경엔 두 가지 심리가 있다. 하나는 미래의 불확실성 앞에서 느끼는 불안과 통제하고 싶은 마음이고, 다른 하나는 모호한 이야기를 자신의 것으로 받아들이게 만드는 심리 현상이다. 이 글에서는 그 두 가지를 차분히 살펴본다.

불확실성과 통제하고 싶은 마음

새해는 계획과 기대가 몰리는 시기다. 작년보다 나았으면, 올해 계획한 일이 잘 풀렸으면 하는 바람 뒤에는 자연스럽게 "그런데 잘 안 되면 어쩌지" 하는 불안이 따라온다. 미래는 누구도 알 수 없기에, 이 불확실성은 근본적인 불안의 원천이 된다.

심리학에는 통제 소재(locus of control)라는 개념이 있다. 내 삶을 움직이는 힘이 내 안에 있다고 느끼는지, 바깥에 있다고 느끼는지에 관한 것이다. 한 심리 전문가의 설명을 정리하면, 점이나 운세를 찾는 심리에는 삶을 통제하는 힘이 외부에 있다고 느끼는 감각이 관련된다. 내가 통제할 수 없는 무언가가 삶을 좌우한다고 느끼면 불안해지고, 그 알 수 없는 요소를 미리 알아내 대비하려는 노력이 운세를 보는 행동으로 이어진다는 것이다. 이렇게 보면 운세를 찾는 것은 불확실한 미래에 대해 조금이라도 예측 가능성과 통제감을 확보하려는 심리적 대응인 셈이다.

왜 "너무 잘 맞는다"고 느낄까

운세를 본 사람들은 종종 "어떻게 이렇게 잘 맞지" 하고 놀란다. 여기엔 바넘 효과(Barnum effect)라는 심리 현상이 작동한다. 포러 효과라고도 불리는 이것은, 누구에게나 들어맞는 일반적이고 모호한 설명을 마치 자신에게만 해당하는 것처럼 받아들이는 성향을 말한다.

예를 들어 "당신은 때때로 자신감이 넘치지만 불안할 때도 있다" 같은 말은 사실상 거의 모든 사람에게 맞는다. 그런데도 많은 이들이 이를 자신을 정확히 묘사한 문장으로 느낀다. 이 현상은 1949년 심리학자 버트럼 포러의 실험으로 확인됐다. 포러는 학생들에게 성격 검사를 한 뒤 개인별 결과라며 종이를 나눠줬는데, 사실 모두에게 똑같은 내용을 줬다. 그런데도 학생들은 그 결과가 자신을 잘 표현한다고 높게 평가했다. 별자리 운세나 오늘의 운세가 "내 얘기 같다"고 느껴지는 배경이 바로 이것이다. 여기에 운세 특유의 화법도 한몫한다. 대체로 긍정적이면서 약간의 주의를 곁들이는 표현("금전운은 좋지만 인간관계는 조심")은 신뢰를 더 키운다.

운세를 믿는 게 비이성적인 건 아니다

여기서 오해하지 말아야 할 점이 있다. 운세나 점을 보는 사람이 특별히 비이성적인 것은 아니다. 이성적인 사람도 어떤 역술인이 자신의 과거나 성격, 고민을 잘 맞추는 경험을 하면 자연스럽게 믿음이 생긴다. "과거를 잘 맞히니 미래도 맞히겠지" 하는 연결이 생기는 것이다.

바넘 효과가 작동한다고 해서 그 설명이 반드시 틀렸다는 뜻도 아니다. 핵심은 모호하고 일반적인 이야기를 근거로 큰 결정을 내리거나, 확정된 미래처럼 받아들이는 경우다. 속지 않는 방법은 의외로 단순하다. 들은 이야기의 핵심 내용만 따로 정리해보는 것이다. 화법이나 분위기를 걷어내고 요점만 남기면, 그 내용이 실은 누구에게나 해당하는 이야기였다는 걸 알아차리기 쉬워진다.

운세를 건강하게 활용하는 법

그렇다면 운세는 무조건 멀리해야 할까. 꼭 그렇지는 않다. 재미로 보는 운세, 새해 다짐의 계기로 삼는 운세는 그 자체로 즐거운 문화다. 좋은 운세를 보고 한 해를 긍정적으로 시작하거나, 주의하라는 말에 조금 더 신중해지는 정도는 나쁠 게 없다.

중요한 것은 태도다. 운세를 확정된 예언이 아니라 내 마음을 비추는 참고 정도로 두는 것이다. 오히려 "왜 지금 내가 이걸 찾고 있지"를 들여다보면, 지금 내가 무엇을 불안해하고 무엇을 바라는지가 드러난다. 그 마음을 인정하고 실제로 할 수 있는 준비를 해나가는 것이 불안을 다루는 더 근본적인 방법이다. 운세는 그 출발점의 실마리 정도로 활용하면 충분하다.

요약

정리해보면, 연초에 운세를 찾는 심리 배경에는 불확실한 미래에 대한 불안과 통제감을 얻고 싶은 마음이 있다. 운세가 잘 맞는다고 느끼는 것은 모호한 설명을 자신의 것으로 받아들이는 바넘 효과 때문이다. 운세를 보는 것이 비이성적인 건 아니지만, 확정된 예언으로 받아들여 큰 결정을 맡기는 것은 곤란하다. 재미와 자기 성찰의 참고 정도로 두고, 그 뒤의 진짜 불안을 들여다보는 편이 건강하다.